Den amerikanska forskaren Laura Seeholzer, Ph.D., Postdoctoral Fellow vid University of California, San Francisco, USA, har vunnit 2024 års Eppendorf & Science Prize for Neurobiology för sitt arbete med att klargöra en roll för neuroendokrina celler i luftvägarna när det gäller att reagera på yttre hot.

"Laura Seeholzers uppsats beskriver på ett briljant sätt hur hon identifierade en grupp neuroendokrina celler i struphuvudet och luftstrupen som skyddar våra luftvägar", förklarar Dr. Peter Stern, Senior Editor på tidskriften Science och ordförande i prisjuryn. "Aktivering av dessa celler driver skyddsreflexer i luftvägarna genom interaktion med sensoriska nervceller som påverkar luftvägarna."

"Vatten som 'rinner ner i fel rör' eller magsyra som rinner upp i luftvägarna är djupt obehagliga upplevelser som framkallar skyddsreflexer som hosta, kväljningar och sväljning", säger Seeholzer. "Vi fann att en sällsynt celltyp i luftvägsepitelet, så kallade neuroendokrina (NE) celler, upptäcker dessa skadliga stimuli. Vid stimulering frisätter NE-cellerna i luftstrupen och struphuvudet en specifik typ av signalsubstans som aktiverar närliggande sensoriska nervceller, vilka sedan driver skyddande reflexer som sväljning och hosta."

NE-celler i larynx och trakea är viktiga, tidigare förbisedda cellpopulationer som skyddar våra luftvägar. Seeholzer strävar efter att förstå om dysreglering av NE-celler bidrar till en ökad sannolikhet för aspiration när människor åldras eller vid sjukdomar där viktiga luftvägsreflexer är försvagade.

"Jag vill tacka Eppendorf och Science Magazine för att de har uppmärksammat unga forskare inom neurobiologi under de senaste två decennierna", säger Seeholzer. "Jag har alltid älskat att läsa dessa uppsatser och att bli utvald som årets vinnare är en av de största överraskningarna och hedersbetygelserna i min unga karriär. Jag vill också tacka Dr. David Julius och mina labbkamrater för att ha skapat en entusiastisk och stödjande labbmiljö där det är en glädje att gå till jobbet varje dag."

Två finalister uppmärksammades också. Rosemary Cater, Ph.D., Senior Research Fellow & Group Leader vid University of Queensland, Brisbane, Australien, för sitt arbete som avslöjar molekylära detaljer om hur de essentiella näringsämnena kolin och omega-3-fettsyror transporteras in i hjärnan, och Claudia Kathe, Ph.D., Assistant Professor vid University of Lausanne, Schweiz, för sitt arbete med att klargöra den roll som neuronala populationer i ryggmärgen spelar för att återställa motorisk funktion.

"Eppendorf och tidskriften Science har delat ut detta prestigefyllda pris sedan 2002. Sedan starten har priset uppmärksammat över 70 vinnare och finalister, som har blivit ledande forskare inom sina respektive områden", säger Axel Jahns, Ph.D., Vice President Corporate Citizenship & Governmental Affairs på Eppendorf SE. "Vi gratulerar 2024 års pristagare till deras fantastiska prestationer."